El nuevo parque Epic Universe de Universal desafía a Walt Disney World en Florida

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Durante décadas, Universal Orlando Resort fue una parada en el camino de los turistas hacia el “lugar más mágico de la Tierra”, Walt Disney World.

Ahora, el propietario de NBCUniversal, Comcast, pretende reescribir el itinerario de viaje con Epic Universe, un nuevo e importante parque temático en Florida Central que abrirá sus puertas el jueves.

Una inversión estimada de US$7.000 millones ha duplicado el tamaño del complejo, añadiendo 750 acres y llenándolo de personajes conocidos de películas y videojuegos, de los cuales es propietario o licenciatario. Cuenta con cinco mundos temáticos: El Mundo Mágico de Harry Potter - Ministerio de Magia; Super Nintendo World; Cómo entrenar a tu dragón - Isla de Berk; Parque Celestial; y Universo Oscuro.

Epic Universe representa la mayor inversión que Comcast ha realizado en los parques temáticos de Universal desde que obtuvo el control del negocio en 2011. Los analistas dicen que representa una mayor amenaza competitiva para Walt Disney World, cuya última gran expansión fue en 2019.

“Esta es la única parte del ecosistema mediático que no es vulnerable al cambio de pantalla. Sigue siendo un pasatiempo predilecto para compartir con amigos y familiares”, declaró el martes a Reuters el presidente de Comcast, Mike Cavanaugh. “Sería absurdo no pisar el acelerador”.

La gran inversión de Comcast en parques es una de las seis áreas que contribuirán al crecimiento. El grupo de Experiencias está experimentando con nuevos conceptos, incluyendo el lanzamiento en agosto de una atracción permanente en Las Vegas, Universal Horror Unleashed. Incluye cuatro casas embrujadas inspiradas en películas como "La Matanza de Texas" y "El Exorcista: Creyente". Un parque regional familiar, Universal Kids Resort, se inaugura el próximo año en Frisco, Texas, inspirado en "Shrek", "Minions" y Bob Esponja.

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“Uno de nuestros pilares de crecimiento es cómo acercamos la marca Universal a nuevos públicos en nuevos mercados”, declaró Mark Woodbury, presidente de Universal Destinations & Experiences, en una entrevista. “Y eso se puede apreciar en nuestro Kids Resort en Frisco, Texas, y en nuestro recinto de terror en Las Vegas”.

Universal también tiene otro gran complejo con parque temático planeado para el Reino Unido, el primero de Comcast en Europa.

El negocio de los parques temáticos no está exento de riesgos. Es vulnerable a las crisis económicas, algo que la industria experimentó durante la pandemia de Covid-19.

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Brian Roberts, director ejecutivo de Comcast, dijo que se siente cómodo haciendo apuestas a largo plazo que requieren mucho capital.

"Cuando encuentras algo extraordinario, es cuando haces estas apuestas", dijo Roberts, citando el ejemplo del primer parque temático de Harry Potter en Orlando. "Cuando se inauguró ese parque temático, creo que hubo un aumento masivo de asistencia al día siguiente, y la tendencia no ha parado".

Racha ganadora

Disney ha dominado la escena de Orlando desde que se inauguró el Magic Kingdom de Walt Disney World en 1971.

En 2023, Walt Disney World atrajo a 48,8 millones de visitantes, más del doble de la asistencia de Universal de 19,8 millones ese año, según un informe de la Themed Entertainment Association y Aecom.

Epic podría "desviar al menos parte de la demanda", escribió el analista de MoffettNathanson, Craig Moffett, en un informe para inversores sobre el posible impacto de Epic Universe en Disney.

Moffett predice que Epic Universe podría atraer a 9,5 millones de visitantes en 2026 y generar más de US$1.300 millones en ingresos. Parte de estas ganancias se producirán a expensas de otros parques, incluido el de Disney, que, según Moffett, podría perder un millón de visitantes en los próximos dos años. Con el tiempo, podría atraer a 13 millones de visitantes al año, más que cualquiera de sus parques hermanos, estima.

"A largo plazo, creo que Orlando se convierte en un destino vacacional aún más atractivo", dijo Doug Creutz, analista de TD Cowen. "Eso probablemente beneficie a Disney".

El negocio de parques temáticos de Universal se ha basado en la producción cinematográfica desde sus inicios, ofreciendo tours por los estudios hace un siglo. Cuando Universal Studios Florida abrió en 1990, promocionó el parque como una oportunidad para "subirse a las películas".

La inauguración de El Mundo Mágico de Harry Potter marcó un hito para el resort de Universal en Orlando, impulsando la asistencia con una experiencia que recrea fielmente las películas de Warner Bros. Una segunda atracción con temática de Potter, El Mundo Mágico de Harry Potter-Callejón Diagon, se inauguró en 2014.

Desde que Universal se adentró en el mundo de fantasía de J. K. Rowling, Moffett dijo que ha estado "en una racha ganadora sin asteriscos".

Antes del lanzamiento de Epic Universe, Disney tranquilizó a los inversores sobre su negocio de parques temáticos.

Disney informó a sus inversores que las reservas en Walt Disney World se mantendrán sólidas durante los próximos dos trimestres fiscales. Ha estado implementando mejoras constantes en su resort de Florida para mantener la experiencia fresca para los visitantes, incluyendo la incorporación de la montaña rusa giratoria Guardianes de la Galaxia: Rebobinado Cósmico en Epcot en 2022 y la montaña rusa Tron Lightcycle Run en Magic Kingdom en 2023. Planea invertir 60 000 millones de dólares durante una década para impulsar el crecimiento de sus parques y cruceros.

En abril, Disney comenzó a ofrecer entradas a mitad de precio para niños de tres a nueve años este verano, y redujo a la mitad el pago inicial que hacen los residentes de Florida para comprar pases anuales.